LAGO NATRON

El lago Natron, con el cercano volcán Ol Doinyo Lengai, es un lugar virgen, escarpado y especialmente fascinante, y permite realizar encantadoras excursiones fuera de los caminos trillados.

Es un lago alcalino de 60 kilómetros de longitud, situado al noreste delÁrea de Conservación del Ngorongoro, que se caracteriza por sus tonalidades que varían del blanco al rosa y al marrón, según la época del año, y que ofrece una de las vistas más encantadoras cuando se viaja por Tanzania. Su tamaño, al igual que su color, varía mucho a lo largo del año, y durante la estación seca sus aguas retroceden tanto que grandes extensiones de terreno quedan cubiertas por una gruesa corteza de sal.

Esto se debe a que las aguas del lago Natron están formadas por unos manantiales subterráneos de muy alta salinidad procedentes deOl Doinyo Lengai, y por las escasas precipitaciones, que no alcanzan los 400 mm anuales y son insuficientes para compensar la elevada evaporación debida al calor. La excesiva salinidad del lago imposibilita la vida de la mayoría de las especies animales, a excepción de los flamencos rosados (flamenco menor), que se reúnen aquí en inmensas bandadas (hay unos 2,5 millones) y anidan todos los años entre agosto y octubre.

El lago es su hábitat ideal, tanto porque sus nidos están a salvo de cualquier depredador, incapaz de alcanzarlos en las extensiones de sal y lodo que alcanzan los 50°C, como por la elevada presencia del alga espirulina de la que se alimentan y que les da su color característico.

El lago Natrón y sus alrededores

Justo antes de llegar al lago, a la izquierda, puedes admirar el cono perfecto del volcán Ol Doinyo Lengai, la «Montaña de Dios» sagrada para el pueblo masai, que sube por sus laderas para llevar ofrendas y propiciar los favores de la deidad que habita el volcán.Ol Doinyo Lengai es el único volcán activo de los muchos que se encuentran en esta parte del Valle del Rift y es muy especial, casi único. De hecho, es el único volcán del mundo que erupciona carbonatita sódica, una lava muy fluida que alcanza temperaturas mucho más bajas (unos 500°C) que los más de 1.100°C de las lavas basálticas normales.

La carbonatita sódica, que no brilla durante el día, es negra inmediatamente después de arrojarla y se vuelve blanca rápidamente por reacción química al contacto con el agua de lluvia, convirtiéndose en un polvo suave y brillante, que casi da la imagen de un cráter cubierto de nieve. Sólo por la noche la lava erupcionada se vuelve roja, evocando la clásica imagen de un volcán en erupción. El volcán se eleva hasta los 2.890 metros sobre la superficie plana de sal del lago Natron, y se puede ascender por unos 1.000 metros de desnivel que separan el punto donde dejas el coche de la cima. La ascensión lleva un mínimo de cuatro horas o más, dependiendo del nivel de forma física de cada uno, y es bastante desafiante en el tramo final debido a la particular pendiente.

Sin embargo, una vez alcanzada la cima, vivirás una experiencia emocionante y también merecerá la pena pasar una noche acampado en el cráter para tener más posibilidades de presenciar una erupción y disfrutar de las imágenes nocturnas de la lava resplandeciente. Descendiendo del volcán, justo antes de llegar a la orilla sur del lago Natron, te encontrarás con las gargantas de Ngara Sero, que son muy hermosas y donde también podrás darte un refrescante chapuzón.

La ruta hacia el noroeste hasta la Puerta de Klein, que marca la entrada nororiental al Parque Nacional del Serengeti, pasa por varias aldeas masai, cuya visita es especialmente interesante para quienes deseen conocer la vida de una auténtica aldea masai y no una construida para uso de los turistas como en el Ngorongoro. De hecho, durante los safaris por Tanzania que organizamos nos aseguramos de que los exploradores a los que acompañamos experimenten y descubran la verdadera África.

Ascendiendo por la escarpa del Valle del Rift sobre un terreno de grandes canchales intercalados con grietas, se llega a Loliondo, un lugar de vegetación exuberante que contrasta con la aridez de las zonas circundantes. Los alrededores de Loliondo son especialmente interesantes en el periodo comprendido entre octubre y diciembre, cuando pasan por ellos la mayoría de los herbívoros que participan en la gran migración que marcha hacia las llanuras meridionales del Serengeti.

El lago que petrifica a los animales

Como hemos mencionado al principio, el lago Natrón tiene una característica peculiar, a saber, su gran alcalinidad. Esta característica lo convierte en un lago letal para cientos de especies diferentes, que, al entrar en él, corren el riesgo de quedar petrificadas.

El fenómeno está causado por el carbonato de sodio hidratado, conocido como Natrón, que se utilizaba para embalsamar en el pasado, y que transforma el agua del lago en una especie de sustancia parecida al amoníaco con un pH de entre 9 y 10,5. Al entrar en contacto con el agua del lago, los minerales convierten a los animales en piedra, atrapándolos para siempre.