LAC NATRON

Le lac Natron, avec le volcan Ol Doinyo Lengai tout proche, est un endroit préservé, accidenté et particulièrement fascinant, qui permet des excursions enchanteresses hors des sentiers battus.

Il s’agit d’un lac alcalin de 60 kilomètres de long, situé au nord-est de lazone de conservation du Ngorongoro, caractérisé par des teintes qui varient du blanc au rose et au brun, selon la période de l’année, et offrant l’un des panoramas les plus enchanteurs lors d’un voyage en Tanzanie. Sa taille, comme sa couleur, varie également beaucoup au cours de l’année et, pendant la saison sèche, ses eaux se retirent tellement que de grandes surfaces de terre recouvertes d’une épaisse croûte saline sont laissées à découvert.

En effet, les eaux du lac Natron sont formées par quelques sources souterraines à très forte salinité provenant de l’Ol Doinyo Lengai, et par les faibles précipitations, qui n’atteignent pas 400 mm par an et ne suffisent pas à compenser la forte évaporation due à la chaleur. La salinité excessive du lac rend impossible la vie de la plupart des espèces animales, à l’exception des flamants roses (flamant nain), qui s’y rassemblent en immenses troupeaux (environ 2,5 millions) et y nichent chaque année entre août et octobre.

Le lac est leur habitat idéal à la fois parce que leurs nids sont à l’abri de tout prédateur, incapable de les atteindre sur les étendues de sel et de vase qui atteignent 50°C, et en raison de la forte présence de l’algue spiruline dont ils se nourrissent et qui leur donne leur couleur caractéristique.

Le lac Natron et ses environs

Juste avant d’arriver au lac, sur la gauche, vous pouvez admirer le cône parfait du volcan Ol Doinyo Lengai, la « montagne de Dieu » sacrée pour les Maasaï, qui gravissent ses pentes pour apporter des offrandes et propitier les faveurs de la divinité qui habite le volcan.Ol Doinyo Lengai est le seul volcan actif parmi les nombreux que l’on trouve dans cette partie de la vallée du Rift et il est très spécial, presque unique. En effet, c’est le seul volcan au monde à produire de la carbonatite sodique, une lave très fluide qui atteint des températures beaucoup plus basses (environ 500°C) que les laves basaltiques normales, qui dépassent les 1 100°C.

La carbonatite de sodium, qui ne brille pas pendant la journée, est noire immédiatement après l’éruption et devient rapidement blanche par réaction chimique au contact de l’eau de pluie, se transformant en une poudre douce et scintillante, donnant presque l’image d’un cratère recouvert de neige. Ce n’est que la nuit que la lave éjectée devient rouge, évoquant l’image classique d’un volcan en éruption. Le volcan s’élève à 2 890 mètres au-dessus de la surface salée du lac Natron et peut être escaladé sur environ 1 000 mètres de dénivelé entre le point où vous quittez votre voiture et le sommet. L’ascension dure au minimum quatre heures et plus, selon le niveau de forme physique de chacun, et est assez difficile dans la dernière partie en raison de la pente particulière.

Une fois que vous aurez atteint le sommet, vous vivrez une expérience passionnante et cela vaut la peine de passer une nuit dans le cratère pour avoir une meilleure chance d’assister à une éruption et d’apprécier les images nocturnes de la lave incandescente. En descendant du volcan, juste avant d’arriver sur les rives sud du lac Natron, vous rencontrerez les gorges de Ngara Sero, qui sont très belles et où vous pourrez vous rafraîchir.

La route qui monte vers le nord-ouest jusqu’à la porte de Klein, qui marque l’entrée nord-est du parc national du Serengeti, passe par plusieurs villages masaï, qui sont particulièrement intéressants à visiter pour ceux qui veulent voir la vie d’un vrai village masaï et non pas d’un village construit pour l’usage des touristes comme à Ngorongoro. En effet, lors des safaris en Tanzanie que nous organisons, nous veillons à ce que les explorateurs que nous accompagnons vivent et découvrent la véritable Afrique.

En remontant l’escarpement de la vallée du Rift sur un terrain constitué de gros éboulis entrecoupés de crevasses, on arrive à Loliondo, un lieu à la végétation luxuriante qui contraste avec l’aridité des zones environnantes. La région de Loliondo est particulièrement intéressante entre octobre et décembre, lorsque la plupart des herbivores participant à la grande migration vers les plaines du sud du Serengeti la traversent.

Le lac qui pétrifie les animaux

Comme nous l’avons mentionné au début, le lac Natron a une caractéristique particulière, à savoir sa grande alcalinité. Cette caractéristique en fait un lac mortel pour des centaines d’espèces différentes qui, en y pénétrant, risquent d’être pétrifiées.

Ce phénomène est dû au carbonate de sodium hydraté, connu sous le nom de Natron, utilisé autrefois pour l’embaumement et qui transforme l’eau du lac en une sorte de substance ammoniaquée dont le pH est compris entre 9 et 10,5. Au contact de l’eau du lac, les minéraux transforment les animaux en pierre et les emprisonnent à jamais.